Сегодня чудесный день в Королевстве Панцирников, прямо как и в Королевстве Людей и в Деревне Саламандр. Какими бы недостатками ни страдал рай, который вы создали, на погоду ты уж точно редко жалуешься. Ты сидишь вместе с Рокси и Каллиопой на огромной скатерти с узором в шахматную клетку. "Неплохая деталь", думаешь ты. Но если бы ты хоть раз проводил время за покупками в Королевстве Панцирников, ты бы знал, что большая часть товаров у них имеет шахматную тематику.

Дружелюбные панцирники занимаются своими делами, проходят мимо вас в парке, вежливо отводя взгляд и словно бы притворяются, что они не замечают, как троица знаменитостей устроила ланч на лужайке рядом с ними. Это необычайно вежливо с их стороны, потому что ты и Рокси ведёте очень личную беседу.

ДЖОН: она выглядела нормально. по большей части просто усталой.
ДЖОН: по крайней мере, у неё, похоже, хватало энергии на длительные тирады о философской дребедени, про канон и всё в этом духе.
РОКСИ: бугага
РОКСИ: похоже она тебе рассказала всё про ботву с основным я
ДЖОН: чем?
РОКСИ: про ту хрень где она начала знать всё и хреново себя чувствовать
ДЖОН: а. это не тот термин, который она использовала. она просто описала это как недуг.
ДЖОН: ты ничего подобного не испытывала, верно?
РОКСИ: что ты про познание моего основного я?
ДЖОН: ага.
РОКСИ: чувак я едва узнала то я которое у меня уже есть
ДЖОН: хе-хе.
ДЖОН: да, она сказала, что только она проходит через это, насколько ей известно.
ДЖОН: бедная роуз.
ДЖОН: по крайней мере, все эти лекарства, судя по всему, хоть немного поддерживают её в рабочем состоянии.

Рокси бросает на тебя подозрительный косой взгляд.

> Вспомнить то совершенно не спровоцированное оправдание Роуз, которым она объяснила использование лекарств.

ДЖОН: она сказала, что всё совсем не так!
ДЖОН: в смысле... она сказала, что у неё всё под контролем.
ДЖОН: хотя хрен ли я вообще знаю об этом. единственный раз, когда я вообще употреблял что-нибудь незаконное, это когда я лизнул тот ДУРАЦКИЙ леденец трикстера.
ДЖОН: БОЛЬШЕ НИКОГДА.
РОКСИ: ладно пох
РОКСИ: не могу сказать что теперь это меня как-то касается
РОКСИ: мы с роуз не так близки как были раньше

Ты киваешь, в каком-то смысле понимая, о чём она, потому что задумываешь о том, что сам уже сто лет как не разговаривал с Роуз. Рокси озадаченно смотрит на тебя, но ты отворачиваешься, прежде чем она поймёт, в чём дело.

РОКСИ: марьям изрядно загрузила её работой с тех пор как они поженились
РОКСИ: обе исчезли в пещерах выводка и на этом в принципе конец
РОКСИ: только с тех пор как она заболела и начала больше времени проводить дома мы снова начали общаться
РОКСИ: это всё замечательно но наши беседы немного расстраивали

И вот, начинается. То, о чём ты старался не думать с того момента, как Рокси написала тебе о том, что ты и с Рокси уже сто лет не разговаривал. А ведь тебе было так приятно игнорировать и этот факт тоже.

> Сменить тему.

ДЖОН: итак, вы с кали всё ещё живёте в том месте, где я вас в последний раз видел? рядом с башней?

Ты смотришь в сторону колокольни вдалеке. Это готическое строение, настолько высокое, что оно бросает тень на полуденное солнце. Это важный ориентир королевства – самая высокая постройка на многие мили вокруг – и единственный способ, которым ты мог бы ориентироваться на пути сюда. Архитектура панцирников в остальном идентична, отражение их коллективистского общества, сосредоточенного на функциональности.

РОКСИ: ага
ДЖОН: круто, круто.
ДЖОН: это приятное место.
РОКСИ: ага, мне там нравится
РОКСИ: я думала об этом но я скорее всего никогда не захочу жить в другом королевстве
РОКСИ: всё ещё чувствую себя уютнее всего рядом с шахматными парнями
ДЖОН: это имеет смысл.
ДЖОН: я примерно так же отношусь к саламандрам.
ДЖОН: что... я сейчас понимаю, что в этом нихрена нет никакого смысла.
РОКСИ: ха-ха
ДЖОН: они живут простой жизнью.
ДЖОН: мне правда не интересен хаос человеческого или тролльего городов.
РОКСИ: нам тоже

Ты видишь, как Рокси улыбается и тянется к ладони Каллиопы.

> Отвести взгляд, пока ты не начал задумываться об этом.

Ты тут же начинаешь задумываться об этом и из-за того, что ты резко отвёл взгляд, скорее всего, ты выглядишь весьма подозрительно. Но если серьёзно, что вообще у них за отношения? Они романтические? Платонические? Могут ли херувимы вообще иметь романтические отношения? Они вообще заинтересованы в этом, типа, на фундаментальном уровне? Их мозг и сердце вообще работают таким образом? Подобные вопросы раньше не давали тебе спать по ночам.

Ты смотришь на них, на то, как пальцы Рокси сплетаются с зелёными когтями Каллиопы. Каллиопа всё ещё носит Кольцо Жизни. То же самое, которое ты обрёл в нелепом приключении в загробной жизни, а потом обрёл повторно в нелепом путешествии через канон, когда его украли у тебя. То же самое, которое позволило Каллиопе перестать быть мёртвой и начать жить с твоими друзьями здесь, на вашей прекрасной отреставрированной родной планете. И то же самое, которое ты дал Рокси столько лет назад, выполняя обещание, сделанное особому новому другу.

В то время этот жест казался таким важным. В нём было больше смысла, чем в любом другом подарке, который ты когда-либо дарил. Типа, в нём был существенный эмоциональный вес, подразумевавший что-то более глубокое, чем... чем то, чем он оказался в итоге.

С тех пор ты пришёл к выводу, что тебе просто казалось. Что ты придал слишком символическое значение жестам, которого они не имели, будучи тупым сопляком.

> Тактично постараться не говорить ничего о странных и непонятных отношениях Рокси и Каллиопы.

ДЖОН: эм, так...

Но ты не можешь перестать думать об этом. Что происходит в голове Рокси. Что она думает о тебе.

На характер тебя и всех твоих друзей оказали влияния ваши классы и аспекты. Тебе кажется, что ты знаешь, что это означает в твоём случае. Но что насчёт неё? Ты можешь лишь гадать. Пустота – это место, где вещи исчезают. Где они сохраняются навсегда, но перестают существовать. Ты не уверен в том, что твои чувства к Рокси на самом деле исчезли, или они одеревенели от прошедшего времени и расстояния. Может быть, то же самое произошло с ней?

Ты ищешь ответ в своей душе, но не находишь ничего. Правда в том, что, как ты подозреваешь, её внутренний мир не поддаётся понимаю. Вообще-то, ты уверен в этом.

Неожиданно, ты начинаешь задаваться вопросом, глядя на неё. Точнее, на эту её версию. Та версия, с которой ты разделил все те горько-сладкие воспоминания – увидишь ли ты её когда-нибудь вновь?

КАЛЛИОПА: э-кхм.
КАЛЛИОПА: джон!
ДЖОН: что?
КАЛЛИОПА: пожалУйста, прости меня, если я покажУсь нетерпеливой. но если мы закончили с любезностями, полагаю, тебе нУжно сделать выбор.
ДЖОН: ась?
КАЛЛИОПА: выбор того, отправишься ли ты сражаться с моим братом или останешься здесь.
КАЛЛИОПА: ты Уже принял решение?
ДЖОН: у меня есть выбор??

Каллиопа лучезарно улыбается, но на лице Рокси совершенно каменное выражение.

ДЖОН: я просто полагал, что я обязан отправиться.
ДЖОН: потому что если я этого не сделаю, то...
ДЖОН: многие вещи перестанут быть настоящими. или, я имел в виду, перестанут быть каноничными?
ДЖОН: по правде говоря, я не до конца уверен, что именно произойдёт, если я не пойду.
ДЖОН: но, видимо, будет плохо!
КАЛЛИОПА: может быть и так.
КАЛЛИОПА: как бы то ни было, мы здесь не для того, чтобы предУпреждать тебя о последствиях твоего решения.
КАЛЛИОПА: но выбор есть всегда!
КАЛЛИОПА: мы с рокси всего лишь хотели пригласить тебя сюда на чУдесный человеческий пикник и выразить нашУ поддержкУ в пользУ любого решения, которое ты примешь.
РОКСИ: чесгря это большое облегчение что мы наконец-то делаем это
ДЖОН: правда?
РОКСИ: мм хм
ДЖОН: сколько вы на самом деле... обсуждали это? в смысле, сколько людей знает о том, что это должно произойти?
РОКСИ: только мы и роуз. ну мб ещё дирк наверно
РОКСИ: она много говорила со мной об этом
РОКСИ: и с ним тоже но я не знаю сколько именно
РОКСИ: у него есть типа
РОКСИ: "мысли" обо всей этой ботве
РОКСИ: ну да пофиг это не важно и даже не удивительно
РОКСИ: короче говоря, роуз долго мучилась готовясь сказать тебе об этом
РОКСИ: я просто рада что она наконец-то сказала и теперь может отдохнуть
РОКСИ: теперь решение за тобой
КАЛЛИОПА: да. использУй столько времени, сколько тебе потребУется.
КАЛЛИОПА: опять же, мы здесь не для того, чтобы надавить на тебя. так или иначе, очень важно, чтобы решение было вызвано твоим желанием сделать это.
КАЛЛИОПА: любое вмешательство может испортить резУльтаты.
ДЖОН: испортить...
ДЖОН: стоп, что?
РОКСИ: так что скажешь джон

У тебя по спине пробегает холодок и задерживается.

> Задуматься о важности выбора.

Ты пытаешься, но не можешь, потому что ты не был на самом деле готов к этому. До этой секунды ты не думал о том, что у тебя вообще был выбор. Ты вспоминаешь, как Роуз посмотрела на тебя, прежде чем пошла спать. Что она сказала Рокси, о чём она не сказала тебе? Холодок добирается до твоего горла и превращается в страх.

Нет, не страх. Это ощущение гораздо хуже. Это сожаление.

Ты потратил впустую своё время здесь, на этой идиллической восстановленной Земле. Почему ты провёл столько времени один? Тоскуя в доме, оплакивая своего мёртвого отца, который, наверно, хотел бы, чтобы ты провёл свои подростковые годы с удовольствием, как и свою необычайно раннюю отставку. Ты столько всего мог бы сделать. Ты мог бы даже снова начать общаться с Рокси; может быть, она ждала, когда ты это сделаешь. Может быть, твоё затворничество причинило ей боль. Может быть, ты разбил ей сердце, примерно так же, как ты чувствуешь себя сейчас. Ты изучаешь идеально стоическое выражение её лица и не можешь сделать никакого вывода из него. Оно напоминает тебе выражение лица Дейва, когда ты впервые встретил его в реальности, до того, как несколько лет жизни с Каркатом размягчили его. Непроницаемая крутизна.

Слишком поздно пытаться разобраться в чём угодно из этого сейчас. Ты уже облажался.

Если, конечно, ты решишь остаться.

При дальнейшем рассмотрении, ты понимаешь, что стоическое выражение Рокси вовсе не холодное. В нём есть беспокойство. Она демонстрирует сдержанность, молчит, пока ты принимаешь решение. Неожиданно ты понимаешь, что вспотел. Холодным потом. Это даже хуже, чем пот от ночного кошмара в аниме, когда ты проснулся сегодня утром.

РОКСИ: джон ты в порядке?
ДЖОН: ...
РОКСИ: ты выглядишь так словно ты в любой момент грохнешься в обморок

Неожиданно, Каллиопа подскакивает.

КАЛЛИОПА: нУ конечно же! о чём я только думала.
КАЛЛИОПА: это решение слишком важно, чтобы принимать его на пУстой желУдок.

Она открывает корзинку для пикника, которая спокойно стояла на скатерти с тех пор, как ты прибыл.

КАЛЛИОПА: вот, прежде чем ты решишь, какой пУть избрать, тебе стоит решить, что ты хотел бы съесть!
КАЛЛИОПА: я взяла с собой много разнообразной провизии. более чем достаточно, чтобы Утолить аппетит даже самого голодного гостя пикника.
КАЛЛИОПА: смотри, набор вкусных Угощений для любителей плоти.
КАЛЛИОПА: или, может быть, что-нибУдь сладкое лУчше утолит твоё желание?

Каллиопа достаёт из корзинки два блюда и начинает осторожно разворачивать их. Вообще-то, процесс настолько бережный, что в нём есть даже что-то почти драматическое. Словно сейчас должна бы играть вступительная тема скучного научно-фантастического фильма с монолитом и обезьянами, которые швыряются костями, пока она разворачивает марлю.

На одной тарелке груда мяса: сырые, почти сочащиеся кровью кусочки животных, определить которых ты не можешь. На другой тарелке целая гора разноцветных конфет экзотического вида. Ты придвигаешься и заглядываешь в корзинку, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь другого. В корзинке лежит книга, но больше никакой еды. Это всё, что у тебя есть.

> Задуматься о своём ланче.

Ты прикладываешь палец к губам и усиленно сосредотачиваешься на еде. Ты перестаёшь волноваться о выборах и разбитом сердце, и о вечности, и о Лорде Инглише. Весь твой мир сужается в единую точку света, и ты всецело сосредоточен на принятии решения о том, какое из этих абсурдных блюд съесть на ланч.

> МЯСО или КОНФЕТЫ?

Мясо или конфеты. Два варианта скачут туда-сюда в твоей голове. Мясо или конфеты. Это тяжёлый выбор. В любой другой день ты был бы склонен просто прислушаться к прихотям твоих желаний, но сейчас явный победитель не проявляется.

Любой из предложенных вариантов предлагает заманчивую трапезу. Ты знаешь, что мясо будет сочным и сытным, и если быть полностью честным с самим собой, в последнее время твоя диета оставляла желать много лучшего. Ты даже не завтракал. Скорее всего, будет хорошей идеей в кои-то веки съесть что-то напоминающее полноценное блюдо.

Но тебе знакомы вкусы Каллиопы, по крайней мере, в плане кулинарных предпочтений. Ты знаешь, что каждый кусочек на этой тарелке настолько сырой, насколько возможно. Он заполнит твой рот соком до отказа, будет часами тяжело лежать в твоём желудке, пока твоё тело будет разбирать все питательные протеины и жиры.

Может быть, его будет тяжело жевать. Может быть, проглотить его будет ещё тяжелее.

Возможно, конфеты будут лучшим решением для такого пикника. Что-то, что легко съесть, и они наполнят тебя яркой энергией, пока ты коротаешь время со своими друзьями. Ты знаешь, что иногда тебе просто нужно расслабиться и перестать волноваться так сильно о том, что другие ожидают от тебя. Или даже что ты ожидаешь от себя. Не так уж и плохо насладиться моментом просто ради удовольствия.

Но если съешь слишком много, от всей этой сладости тебя может затошнить.

Рокси и Каллиопа озадаченно переглядываются, пока ты раздумываешь о том, что же съесть. Пожалуй, ты слишком много времени тратишь на решение, но каждое блюдо по-своему привлекательно. У каждого есть потенциальные диетические недостатки. Ты не хочешь принимать решение, которое не сможешь переварить.

Мясо или конфеты, Джон. Мясо или конфеты?

Ты выдыхаешь, хотя и не осознавал, что задерживал дыхание. Ты ведёшь себя глупо. Какой смысл так суетиться из-за ланча? В конце концов, это не имеет никакого значения. Чтобы ты ни выбрал, завтра всё равно всё будет смыто в унитаз.

Просто доверься своему чутью. Не заморачивайся на мелочах. Есть куда более важные вещи, из-за которых стоит ебать себе мозги.

> Выберите:

МЯСО

КОНФЕТЫ