Если вы были одним из ненавистников и глупцов, которые узрели шедевр Лорда Инглиша, расходящийся по чёрным венам тёмной паутины, и сгорели, поражённые его виртуозностью, тогда вы, наверно, должны понимать, что было дальше. Скорее всего, вы не были бы настолько дополнительно поражены виртуозностью, если бы вам сказали, что всё произошло не совсем так, как это описывал профессионально поставленный пластилиновый театр юного Лорда.

Разве было бы так удивительно, если бы оказалось, что первые четыре героя не были немедленно захвачены талисманом, пока лебединая песня тёмной паутины распространялась, как это показывали поддельные Vine-видео? Скорее всего, нет. Разве у кого-нибудь возникли бы вопросы, если бы супергеройское действо оказалось куда более неуклюжим? Тут подбитый нос. Там растянутые трусы. Кто-то запутался в собственном плаще. Громкие вскрики "Ай". Дерзкие оскорбления, хамство, грубые жесты и всё это под аккомпанемент редких хонков. Разве для кого-нибудь было бы откровением обнаружить, что анимационный фильм не передал эту грандиозную битву должным образом?

Никто из тех, кто стал свидетелем этого представления в сети, не выразил бы большого удивления из-за этих отличий. Но ты не один из этих свидетелей. Ты всё ещё Джон Эгберт, и ты понятия не имел, какой шумный подростковый пандемониум стоило ожидать, когда ты перенёсся в логово своего смертного врага на эту потасовку. Именно поэтому ты совершенно ошеломлён, когда Калиборн, почувствовав, что рукопашная схватка складывается не в его пользу, задействовал свой гамбит на тебя и трёх твоих лучших друзей, чтобы уравнять шансы.

Он открыл свой маленький красный сундучок, и из него вышел его белый талисман в форме дома, завис в воздухе, угрожая стать оружием, каким его описывали многие искатели сокровищ за всю историю человечества. Однако, чуть приглядевшись, ты замечаешь, что он не совсем белый. Он лишён цвета, пустой. Дыра в реальности в форме дома. Дыра, которая настойчиво хочет быть заполненной.

Ты пытался сопротивляться её ошеломительной тяге, но тщетно. Эта сила слишком велика. Во многом она похожа на вакуум космоса или притяжение гравитационной сингулярности. Её невозможно превзойти никакой силой природы. Она почти что... метатекстуальная. Не столько отключает твои способности, твою возможность сопротивляться, сколько переписывает их.

Талисман засосал тебя, Роуз, Дейва и Джейд в свою пустоту со скоростью вечности, сжатой до полусекунды. Ты приземляешься в абстрактной тюрьме, которую она содержит, лицом вниз, и с такой силой, что ты несколько раз переворачиваешься через себя и тормозишь подбородком. Ты инстинктивно хватаешься за свои очки, обнаруживаешь лишь две расколотые половинки. Держа в руках их останки, ты поднимаешь взгляд вверх.

Размытое, искажённое лицо твоего смертельного врага было последним, что ты увидел, прежде чем крышка сундучка закрылась и погрузила тебя в текстуальное списание со счетов.

И вот теперь ты застрял здесь. С точки зрения внешнего наблюдателя ты не выйдешь из этой камеры содержания в следующий квадриллион лет. Очень скоро ты пожалеешь о том, что не захватил с собой что-нибудь почитать.