> Посмотреть вверх.

Небо глубоко голубого цвета. Но это не такой оттенок голубого, как на Земле C; каким-то образом он слабее, словно кто-то сделал фотографию неба и немного уменьшил контрастность, ровно настолько, чтобы облака сливались с горизонтом. Иными словами, это не то небо, которое можно встретить на планете-рае. Всего лишь обычное небо. Ты неожиданно понимаешь, насколько ты соскучился по обычному, а не подчёркнуто идеальному.

Ты не был дома почти столько же лет, сколько прожил здесь. Дело не только в небе. Все остальные вещи точно такие же, какими ты их помнишь, и при этом такие другие: запах влажной травы, чистота воздуха, уединённость. Ничего, кроме белых домиков и кленовых деревьев, насколько хватает взгляда. Дятел неустанно стучит по дереву за окном твоей спальни с автомобильной покрышкой, качающейся на ветке.

Ты не мог придумать, куда ещё отправиться, так что ты и твоя маленькая армия сидите кружком на твоём заднем дворике, ровно через одну неделю после падения метеоритов. Здесь ты, Роуз, Дейв, Джейд и все четверо ваших предков-подростков, каждый в своём божественном одеянии. Троллей нет. Никого, кроме тех, кто мог бы умереть разве что от героического самопожертвования. По крайней мере, ты предполагаешь, что именно это причина того, по которой в инструкциях Роуз написано собрать твою группу именно таким образом.

Ветер проносится по улице между аккуратными рядами коттеджей. Он прохладный, несёт с собой воздух с горных вершин. Даже это кажется необычным. Теперь ветер проходит через тебя, забирается под кожу и прямо в твои кости, заполняя полости в них так же, как дома твоих соседей-саламандр или открытый почтовый ящик перед домом твоего детства.

Аромат пекущегося торта доносится из окна, и чудесный запах карамелизирующегося сахара заполняет дворик. Раньше ты и это тоже ненавидел, но теперь он вызывает у тебя желание...

> Чувак, не вздумай расплакаться перед крутыми молодыми версиями твоих друзей.

Ты сдерживаешь слёзы, громко фыркнув. Джейк всё равно в каком-то смысле портит атмосферу, качаясь на твоём старом Зелёном Слизне. Он что, не понимает, насколько эта штука опасна? Конечно же, нет. Глупец.

Дейв нарушает тишину, решив затронуть тему, которая, судя по всему, беспокоит всех, кроме тебя.

ДЕЙВ: так что произойдёт со всеми кого мы оставили в испорченной линии времени
ДЖОН: а, ну, в общем.
ДЖОН: вообще-то, я не знаю. я уже четыре раза был в этой линии времени, и каждый раз там наступает полная жопа.
ДЕЙВ: оу
РОУЗ: Меня тоже это беспокоило. С Канайей всё будет в порядке?
РОУЗ: И, говоря о Канайе, пожалуй, я имею в виду... всех?
ДЕЙВ: да что насчёт карката
ДЕЙВ: и терези
ДЕЙВ: и МЭРА??
ДЖЕЙД: о боже!!!!!
ДЕЙВ: что
ДЖЕЙД: вообще-то дейв, мне жаль это говорить но...
ДЖЕЙД: мне кажется на самом деле джон, может быть, спас мэра перенеся нас всех сюда?
ДЕЙВ: чего
ДЕЙВ: что ты вообще имеешь в виду
ДЖЕЙД: я только что вспомнила......
ДЖЕЙД: прежде чем джон перенёс нас всех сюда и снял мою промывку мозгов
ДЖЕЙД: ......кажется, я собиралась убить мэра : (
ДЕЙВ: чё за нах джейд нет
ДЕЙВ: джейд серьёзно это не круто
ДЖЕЙД: я ЗНАЮ!
ДЖЕЙД: я собиралась выбросить его прямо в лаву!
ДЕЙВ: это настолько ебануто что я даже не знаю с чего начать
ДЕЙВ: это словно лестница эшера только в карикатурных злодействах
ДЕЙВ: мне даже сказать нечего
ДЕЙВ: это так
ДЕЙВ: так...
ДЖЕЙД: гримбаркнуто? :B гав гав
ДЕЙВ: господи да нет же джейд это просто абсолютное зло
ДЕЙВ: поверить не могу что ты только что сказала эту хрень а потом тявкнула на меня
ДЕЙВ: я не могу
ДЕЙВ: я не могу даже смотреть на тебя сейчас
ДЖОН: эм, ребята, можно мы...

Все тут же поворачиваются к тебе, словно ты здесь главный. В принципе, так оно и есть. Неожиданно к тебе приходит неуютное понимание того, что ты единственный взрослый. Ты никогда не чувствовал себя взрослым до этого момента. Восемнадцатилетие пришло и ушло, и ничего особенно не изменилось, разве что ты вполне уверен, что можешь теперь отрастить годнейшие усы, если захочешь. У тебя и сейчас могли бы быть усы, не ощущай ты необходимость поддерживать священную семейную традицию Эгбертов бриться начисто раз в день, даже если в этом нет особой необходимости. Как минимум этим ты обязан чтить память о твоём скончавшемся отце.

ДЖОН: давайте успокоимся на минутку. я уверен, что вы все изрядно сбиты с толку всем этим.
ДЖОН: насчёт линии времени, которую вы оставляете позади... да, я понимаю, это странно.
ДЖОН: я сам уже оставил одну крупную линию времени позади. ну, две, если считать ту, из которой я только что пришёл, где мы все взрослые.
ДЖОН: правда в том, что я понятия не имею, что происходит с теми линиями времени и всеми, кто в них живёт, когда я просто... переношусь из них, используя мои силы реткона, чтобы что-то менять?
ДЖОН: может быть, они полностью перестают существовать. я не знаю.
ДЖОН: суть в том, что мы не можем задумываться об этом.
ДЖОН: это трудно, но если мы все хотим вести себя как герои и поступить правильно, мы должны оставить всё это позади.
ДЖОН: это жертва, которую мы приносим.
ДЖОН: в смысле, разумеется, мы рискуем нашими жизнями, сражаясь с могущественным монстром.
ДЖОН: но жертва, о которой я говорю... это прощание с жизнью, в которой, как нам казалось, наше место, и всеми, кто с ней связан.
ДЖОН: может быть, прощание навсегда.
ДЖОН: это отстойно, и я прошу прощения за то, что вынужден просить вас всех об этом.
ДЖОН: но другого пути нет.
ДЖОН: все, кто когда-либо существовал и будут существовать, рассчитывают на нас... как мне кажется?
ДЖОН: так что...
ДЖОН: мда.

> Пожать плечами.

Это единственный способ подчеркнуть твою вялую вдохновляющую речь, который тебе приходит в голову. Судя по озадаченным взглядам остальных, все они разделяют твою оценку твоих ораторских способностей. Все, кроме неё. Она оживилась, когда ты начал толкать эту телегу, поглядывая на тебя с настороженностью и восторгом.

РОКСИ: фига се
РОКСИ: джон эм
РОКСИ: я знаю что мы только-только познакомились и всё такое но
РОКСИ: это была годная речь и не знаю могу ли я говорить за всю аудиторию но я блин на взводе
РОКСИ: давай сделаем это

Она *помыгивает* тебе.

ДЖОН: эм.

Ты не был готов к пассивному заигрыванию со стороны Определённо Слишком Малолетней версии девушки, в которую ты был влюблён, когда был её ровесником и впервые встретился с ней. И это всего лишь через несколько часов после того, как ты видел, что её Совершеннолетняя версия страстно держалась за руки со своей, возможно, аромантической подружкой, которая чудовищный инопланетный скелет. Ты начинаешь потеть, и вновь неприятный запах полусырого мяса, исходящий от твоего тела, даёт знать о себе твоему носу.

ДЖОН: ой, эм. спасибо.
ДЖОН: как бы то ни было, нам нужно составить план боя.

Ты быстро очищаешь свой разум от любых других неловких мыслей о твоей старой и полу-бывшей любви, и сосредотачиваешься на совершенно неотрепетированном сеансе планирования тактики. Ты рассматриваешь способности, сильные и слабые стороны каждого участника и выдумываешь достаточно разумный подход к нападению на молодую и оборзевшую версию Лорда Инглиша путём неожиданной атаки. Планирование идёт, в целом, неорганизованно и без какой-либо структуры, хотя некоторые общие темы, к которым вы возвращаетесь снова и снова, подразумевают, что ты и трое твоих первоначальных друзей поведёте наступление, поскольку ты самый старый и мудрый, и, следовательно, самый сильный, уступая только Джейд, чей пёстрый спектр способностей с большим отрывом делает её самым грозным бойцом в группе. Помимо этого, похоже, все пришли к выводу о том, что рукопашный бой, скорее всего, сведётся к банальной потасовке – по крайней мере, если исходить из общего количества бессвязной болтовни, бахвальства и педантичного указания на изъяны в тактике, которыми было наполнено обсуждение. Ты расслышал, как кто-то упомянул про... гигантский гейский пузырь надежды? Должно быть, послышалась, но ты не понял, кто это мог сказать. "Цветастое розовое заклинание"? Мда, разговор теперь уже точно сбился с темы.

Ровно в тот момент, когда ты решаешь, что дискуссия больше ничего полезного не принесёт, Джейк делает тебе одолжение и, по сути, призывает всех к порядку, раскачавшись слишком сильно на твоём Зелёном Слизне и навернувшись с него. Он падает физиономией прямо в землю.

ДЖЕЙК: Святые угодники!

Дирк поднимается, чтобы помочь Джейку счистить с себя грязь. Джейд идёт следом. Похоже, она хочет поболтать с Джейком, учитывая, что это их первая встреча с её точки зрения. Разговоры завязываются и между другими членами группы. Об этом легко забыть, раз воссоединение между твоими друзьями и всеми вашими молодыми предками произошло так давно для тебя, но для всех присутствующих всё это в новинку. У них едва ли было время на то, чтобы понять ситуацию, поскольку твой план потащить их всех с собой на драку с Лордом Иглишем, по понятным причинам, завладел их вниманием раньше. "Бедные дети", думаешь ты.

Ты решаешь дать подросткам немного времени на то, чтобы разобраться что почём, прежде чем отправляться на спасение вселенной. В итоге ты бродишь вокруг дома до тех пор, пока не достигаешь окна, выходящего к соседскому забору. Отсюда ты можешь заглянуть прямо в кабинет своего отца. Ты замираешь, словно бы прирастаешь к земле, сердце стучит у тебя в груди. Твой отец сидит там, курит свою трубку и оперирует своим профессиональным на вид скучным серым КПК. На его столе установлен кухонный таймер, и ты слышишь нотки его любимого отцовского джаз-альбома, доносящиеся из окна, открытого всего на дюйм.

Солнце бьёт прямо в стекло таким образом, что ты не можешь разглядеть его лицо.

> Скорее всего, это последний раз, когда у тебя будет возможность поговорить с ним...

Желание кажется невыносимым. Но ты не можешь, и не только потому, что твои ноги отказываются двигаться, а твоё горло пересохло. Просто... беспокоить его было бы очень плохой идеей. Он бы однозначно офонарел, увидев, как взрослая версия его сына вдруг появилась из ниоткуда и стучится в окно, словно извращенец какой. Скорее всего, он бы даже не узнал тебя.

> Ну хорошо. Пора идти, Джон.

Ты возвращаешься к заднему дворику. Твои друзья-подростки разделились на группы по генетическому признаку: Рокси и Роуз сидят на траве, Джейд и ваши общие экто-родители смеются над чем-то рядом с Зелёным Слизнем, а Страйдеры прислонились к забору в дальнем конце участка, ноги напряжены, между ними солидная дистанция. Это трогательно. Но что-то в этом кажется тебе неправильным, возможно, по эгоистическим причинам. Это эгоизм твоей собственной перспективы, желание того, чтобы твои воспоминания о воссоединении всех этих людей были самым значимым и подлинным проявлением этого события. Желание увидеть эхо этого момента или проиграть его заново, услышать повтор сердечных признаний... Всё это кажется дешёвым. По крайней мере, для тебя. Для человека, который пережил всё это раньше и эгоистично не хочет, чтобы воспоминания поблекли из-за безвкусного действа, проявления поддельного эмоционального катарсиса среди теней тех, кто был дорог тебе больше всего в мире.

Ты задумываешься об этом. Считаешь ли ты эти молодые версии своих друзей "настоящими"? Относишься ли ты к ним, повинуясь указаниям Роуз, как к простым марионеткам? Может быть, ты сам убеждаешь себя в том, что они просто заполняют бреши в критически важном плане по стабилизации всего, что может считаться важным, и поэтому для тебя они безразличны? Волнует ли тебя вообще, на какую судьбу ты, возможно, обрекаешь этих детей? Становишься ли ты соучастником в чудовищных злодеяниях Пространства Парадоксов, как и сам Лорд Инглиш? Становишься ли ты чудовищем, Джон Эгберт?

Ты не можешь больше смотреть на то, как они общаются друг с другом. И ты не можешь вынести больше ни минуты самоинкриминирующих размышлений. Ты выжидаешь ещё одну минуту, прежде чем прервать их, но ни секундой больше.

ДЖОН: эм, слушайте, дети...
РОУЗ: Пожалуйста, Взрослый Джон, не делай этого.

Роуз поднимается с травы, элегантная как изящно сложенная бумага, и отряхивает свою юбку. Она наклоняет голову набок, смотрит на тебя почти так же, как и твоя Роуз, когда ты виделся с ней этим утром. Очевидно, что она изо всех сил старается скрыть свою тревогу.

РОУЗ: Пришло время идти?
ДЖОН: да.
ДЖОН: в смысле...
ДЖОН: нет, если быть точным. я могу перенести нас туда откуда и когда угодно. у есть столько времени, сколько мы захотим.
РОУЗ: Но если мы не отправимся сейчас, ты боишься, что мы не сделаем этого никогда?
ДЖОН: хех.

Даже спустя столько лет, только в другую сторону, она всё равно видит тебя насквозь.

ДЖОН: пожалуй, правду говорят о том, что люди не меняются. они просто взрослеют?

Роуз бросает странный взгляд на Рокси, словно бы молча подтверждая весь разговор, который имел место, передавая взглядом тысячи слов, которые остаются непроизнесёнными.

РОУЗ: Пожалуй.

Она улыбается.

> Приступить к делу.

ДЖОН: ладно, ребята... я никогда раньше не переносил столько людей за раз, так что давайте все просто...
ДЖОН: эм, возьмёмся за руки, может быть? в смысле, встанем в круг. это должно сработать.
ДЕЙВ: господи как же это тупо
ДЖЕЙД: ничего не тупо это идеально!!!
ДЕЙВ: неа
ДЖОН: цыц!
ДЖОН: хорошо. все готовы, да?

Только Джейд говорит да с энтузиазмом. Все остальные глубоко вздыхают и переглядываются. Они берутся за руки, кто-то настороженно, кто-то решительно. Когда все потные ладони подростков крепко сжались, ты кладёшь свои на плечи Джейд и сосредотачиваешься на том, куда вам нужно отправиться.

Последнее, что ты слышишь, прежде чем перенестись из этого места, это звон кухонного таймера твоего отца, сработавшего в его кабинете.